O novo avião tático de transporte/reabastecimento que o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA precisa

Aeronave de transporte militar de médio porte Embraer KC-390 Millennium da Força Aérea Brasileira. O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA deve fazer a transição para o KC-390, que voa mais rápido, transporta mais carga por distâncias maiores com menores requisitos de manutenção, transfere combustível mais rapidamente e custa menos do que o KC-130J Hercules

Por Coronel Albert Carpenter, Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (Reformado)

O documento "Instalações e Logística 2030 (Installations and Logistics 2030)" do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (U.S. Marine Corps - USMC)¹ fornece diretrizes para “as organizações que apoiam a geração de força, projeção de poder, emprego e apoio às Forças de Prontidão dos Fuzileiros Navais”. Ele reitera que “entre as sete funções de combate, a logística é a que determina o ritmo das operações e o alcance operacional de uma unidade. Nenhuma outra função de combate afeta mais profundamente nossa capacidade de permanecer em espaços contestados.”

A aeronave de transporte de asa fixa preferida do USMC é o Lockheed KC-130J Hercules, a versão mais recente de uma aeronave que voou pela primeira vez em 1954. Sua linha de produção é a mais longa para uma aeronave militar em todo o mundo, e todas as versões juntas representam cerca de 21% dos transportes militares operando em todo o mundo. A Lockheed já extraiu quase tudo o que podia deste design de quatro motores turboélice.

Na última década, as tecnologias evoluíram e agora oferecem designs com custos de aquisição mais baixos, maiores limites de velocidade e altitude, e menores custos projetados de ciclo de vida.

O USMC possui um esquadrão de reserva e quatro esquadrões ativos de Hercules, cujas missões incluem reabastecimento em voo, transporte de pessoal e carga, evacuação aeromédica, lançamento de paraquedistas e reabastecimento de emergência em zonas de pouso não preparadas. Eles podem reabastecer helicópteros e aeronaves de asa fixa e tiltrotor em apoio a missões táticas, operações de treinamento ou voos de translado². Três esquadrões alcançaram seu nível de prontidão com 17 aeronaves, com mais um para alcançá-lo no ano fiscal (AF) de 2026 e o outro em AF27. Mas, comparado com outras aeronaves de transporte e reabastecimento tático, o Super Hercules é lento e tem alcance limitado e capacidades de carga pequenas para os desafios que o USMC espera enfrentar no futuro.

À medida que o USMC evolui, os desafios de conduzir operações distribuídas em ambientes logísticos contestados aumentam significativamente. A Tabela 1 oferece uma comparação do C-130J Hercules com possíveis alternativas.

A Melhor Opção

Entre as aeronaves atualmente operacionais na categoria de transporte tático médio, o C-27J e o C-295 são muito pequenos, muito lentos, limitados em capacidade e/ou alcance. Outras opções, como o Airbus A400 ou o Kawasaki C-2, não preenchem exatamente as mesmas funções. A Airbus considera o A400 um cargueiro estratégico, e a aeronave da Kawasaki é muito mais pesada, tornando-a menos adequada para pistas não preparadas. Ambas as aeronaves também são consideravelmente mais caras que o KC-130J ou o KC-390. Apenas uma aeronave oferece ao USMC uma melhoria significativa em todas as missões.

O Embraer KC-390 Millennium entrou em serviço com a Força Aérea Brasileira em 2019. Portugal começou a operá-lo em 2023, e ele foi selecionado pela República Tcheca, Hungria, Áustria e Coreia do Sul. A Holanda fez um pedido, e a Embraer tem interesse de vários outros membros da Otan, bem como de países na África e na região do Indo-Pacífico. A aeronave se integrará ao Comando de Transporte Aéreo Europeu (European Airlift Transport Command), o centro de comando que exerce controle operacional sobre a maioria das frotas de reabastecimento em voo e transporte militar de sete estados membros da União Europeia.

Com o KC-390, a Embraer se afastou do design típico de turboélice. Embora aproximadamente do tamanho de um Hercules, ele possui uma asa alta e curvada, configuração de cauda em T e dois motores turbofan IAE V2500-E5. Com esse design, ele pode voar a cerca de 470 nós (870 km/h) em um teto operacional de cerca de 36.000 pés. A Embraer afirma que a aeronave também terá o menor custo de ciclo de vida no mercado de transporte aéreo médio. Grande parte da tecnologia vem de sistemas e expertise de engenharia do setor de aviação comercial da empresa, que fabrica os populares aviões regionais E-Jet, com mais de 1.600 construídos até o momento³.

Com seus ágeis sistemas fly-by-wire com manetes laterais (side-sticks) ativos e em circuito fechado e superfícies de controle como spoilers, o KC-390 é bastante ágil em baixas velocidades.. Com motores montados nas asas altas, a aeronave não deve ter problemas com pistas de pouso degradadas ou os problemas e despesas causados por danos às hélices compostas de seis pás do Hercules.

Os dois motores turbofan de dois eixos e alto bypass da International Aero Engines (IAE) (em comparação com os quatro turboélices do Super Hercules) oferecem significativos benefícios de desempenho e economia, incluindo menores requisitos de combustível e manutenção. Os motores da série IAE 2500 com reversores de empuxo em seu design são instalados nas famílias de aeronaves Embraer 190 e Airbus A320, bem como no McDonnell Douglas MD-90. O Sistema de Manutenção Embarcado integrado da aeronave monitora o status da mesma. E o sistema de controle fly-by-wire reduz significativamente a carga de trabalho da tripulação.

Para ressuprimento aéreo, seus avançados aviônicos permitem que a tripulação calcule um ponto de liberação aérea com excelente precisão, enquanto o moderno sistema de manuseio de carga e entrega aérea (cargo-handling and aerial-delivery system - CHADS) oferece liberação remota e automática de carga em voo, tanto em altas altitudes quanto baixas. Tanto a configuração interna quanto a externa da aeronave podem ser rapidamente alteradas para facilitar várias missões. É notável que, ao procurar um sucessor para seus antigos C-130s, o Ministério da Defesa holandês descobriu que o KC-390 era uma escolha melhor do que o C-130J.⁴

Em setembro de 2022, a L3Harris Technologies firmou parceria com a Embraer para converter o KC-390 em um “avião-tanque ágil (Agile Tanker)” que pode voar mais perto das linhas de frente em conflitos e reabastecer todos os tipos de aeronaves militares dos EUA e aliados. Sob o acordo, a L3Harris planeja desenvolver um boom de reabastecimento—para complementar seu sistema de buddy stores existente—e equipamento especial de comunicação militar nas aeronaves. A aeronave também poderia substituir os C-130s do Comando de Operações Especiais da Força Aérea (Air Force Special Operations Command), os das unidades da Guarda Nacional (National Guard) e os de aliados.

Como é improvável que o Departamento de Defesa e o Congresso aprovem isenções à Lei Buy American para comprar a aeronave, a L3Harris ou outro contratante provavelmente teriam que construir a aeronave em uma instalação nos EUA.

A transição para o KC-390, com sua capacidade de reconfiguração rápida para outra missão, poderia ser um multiplicador de força para o USMC. Ele voa mais rápido, transporta mais carga por distâncias maiores com menores custos de manutenção e combustível, e custa menos do que o KC-130J. E com sua capacidade de ser reabastecido em voo, oferece aos comandantes combatentes a capacidade de apoiar operações dispersas nas vastas distâncias do Indo-Pacífico ou do Extremo Norte.

Como todo o desenvolvimento e testes foram concluídos e com a escala que um fabricante dos EUA traz, ele poderia entrar em produção e estar disponível para o USMC já no ano fiscal de 2027.

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1. Gen David Berger, USMC, Installations and Logistics 2030 (Washington, DC: Headquarters, U.S. Marine Corps, February 2023).

2. LtGen Mark Wise, USMC, 2022 United States Marine Corp Aviation Plan (Washington, DC: Headquarters, U.S. Marine Corps, 3 May 2022).

3. Gabriel Auraujo, “Embraer Optimistic about Quarters Ahead as Q2 Profit Blows Past Estimates,” Reuters, 14 August 2023.

4. Stefano D’Urso, “The Netherlands Selects the Embraer C-390 as Its New Tactical Cargo Aircraft,” The Aviationist, 21 June 2021.

Tradução e Adaptação: Defesa Brasil Notícias

FONTE: U.S. Naval Institute