Com a Força Aérea dos EUA (USAF) avançando em suas ambições de emprego de combate ágil (ACE) com o objetivo de combater futuros inimigos próximos, sua provável necessidade de operar aviões-tanque implantados para a frente não passou despercebida.
Em março, a L3Harris, contratada principal dos EUA, respondeu a um pedido de informações da USAF oferecendo uma proposta de desenvolvimento do KC-390 Millennium em serviço da Embraer.
Resultado de uma parceria industrial anunciada em setembro de 2022, o chamado Agile Tanker apoiaria operações a partir de pistas de pouso dispersas e potencialmente austeras – como as encontradas em ilhas da região da Ásia-Pacífico. Sob a construção do ACE, os ativos e pessoal de combate permanecerão móveis e capazes de realocação rápida, protegendo-os contra a ameaça de mísseis de longo alcance.
“Acreditamos que adicionaremos capacidades adicionais à Força Aérea dos EUA, tendo mais aviões-tanque táticos em uma posição estratégica”, disse o presidente-executivo da Embraer Defesa & Segurança, Bosco da Costa Junior, antes do show aéreo de Paris em junho. Até agora, a empresa entregou seis KC-390 para a Força Aérea Brasileira de um pedido de 19 unidades e fechou acordos para fornecer dois exemplos para a Hungria e cinco para a Holanda e Portugal.
Caminho do desenvolvimento
“Vamos fazer demonstrações com a Força Aérea dos EUA inicialmente com a solução existente de mangueira e drogue [sob a asa], mas estamos trabalhando em uma capacidade de lança [para] que essa aeronave seja compatível com as expectativas da Força Aérea dos EUA”, disse Tara Martin, diretora sênior de desenvolvimento de negócios da L3Harris, ao FlightGlobal no Royal International Air Tattoo no Reino Unido em 15 de julho. “É importante que a força aérea veja primeiro esta aeronave e sua capacidade”, acrescenta ela.
“O KC-390 é capaz de operar em pistas muito mais curtas do que os atuais aviões-tanque dos EUA e em pistas não preparadas”, diz Martin. “Isso oferece muito mais opções de base, especialmente quando você olha para o teatro Indo-Pacífico e as cadeias de ilhas por aí.” Isso significa que o tipo motorizado International Aero Engines V2500 pode “estar mais próximo da ação potencial, bem como menos previsível”, observa ela.
As imagens divulgadas pelas empresas mostram o Agile Tanker equipado com uma barreira de reabastecimento leve instalada sob a fuselagem traseira, logo à frente da rampa de carga traseira.
Enquanto um desenvolvimento de boom marca uma nova atividade de tecnologia para a L3Harris, Martin observa: “Procuramos ser um disruptor confiável no setor. Fazemos muitos projetos desafiadores. Temos [habilidades] muito fortes em engenharia aeroespacial e estrutural.”
Outras melhorias incluem sistemas específicos dos EUA e “comunicações resilientes que suportam os requisitos JADC2 [conjunto de todos os domínios de comando e controle]”, diz L3Harris. Ele conduziria modificação de aeronaves e trabalhos de instalação de equipamentos de missão em suas instalações em Waco, Texas.
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| Requisitos JADC2 - comando e controle conjunto para todos os domínios |
Próxima geração de soluções de tanques para o Departamento de Defesa e a USAF
A USAF já opera transportes táticos variantes do Lockheed Martin C-130J como aviões-tanque de combate, mas ela observa que o KC-390 foi desenvolvido desde o início para realizar tarefas de transporte aéreo e reabastecimento em voo, e terá um maior descarregamento de combustível do que um Hercules configurado em Agile Tanker.
“Também foi projetado desde o início com interconectividade com outras plataformas e uma arquitetura e conectividade abertas”, observa Martin.
“Combinando a experiência da L3Harris como principal especialista em missões de aeronaves com a plataforma de última geração KC-390 Millennium da Embraer, ambas as empresas estão prontas para fornecer a próxima geração de soluções de tanques para o Departamento de Defesa e a Força Aérea dos EUA”, disse o US Prime quando sua colaboração foi anunciada.
“As coisas estão indo bem e temos o parceiro certo”, disse o presidente-executivo da Embraer, Francisco Gomes Neto, ao FlightGlobal no início deste ano. “Se conseguirmos vender um volume razoável para a USAF, consideraremos fazer alguma montagem e produção nos EUA, juntamente com a L3.”
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